Austin – Texas enfrenta una epidemia de cierres de hospitales rurales, pero el Senador Charles Perry de Lubbock dijo que incluir una antigua norma presupuestaria en la ley estatal ayudaría a mantener abiertos estos críticos proveedores de atención médica para los tejanos rurales que dependen de ellos. Desde el año 2013, han cerrado 21 hospitales de áreas rurales en Texas. Una de las mayores causas, dijo Perry, es el insuficiente pago de reembolsos de Medicaid, lo que le cuesta a estos establecimientos cientos de millones de dólares en atención no compensada cada bienio. El distrito de Perry tiene 38 hospitales de este tipo, más que todo otro legislador. “Puedo decir con seguridad que 10 de ellos no estarán abiertos en la próxima sesión, tal vez más, si no hacemos lo que el estado dijo debe hacer durante años: reembolsar Medicaid al costo”, dijo el senador, “Es hora de que cumplamos con eso”. Su propuesta SB 170 convertiría lo que ha sido una provisión presupuestaria regular en ley estatal, ordenando a la comisión estatal de salud crear un método para asegurar que los hospitales rurales obtengan el reembolso total de Medicaid. La medida fue considerada el martes en el Comité Senatorial de Salud y Servicios Sociales.
Aunque la mayoría de los tejanos viven hoy en áreas urbanas o suburbanas, tres millones de personas viven en uno de los 170 condados rurales en el estado. Su población suele ser de más edad, más pobre y menos saludable que la urbana, según un estudio de 2018 publicado por el Instituto de Salud Comunitaria y Rural de Texas A&M. Muchas veces los hospitales rurales son los únicos proveedores regionales de salud que aceptan Medicaid, y en algunos casos los únicos proveedores de salud en millas a la redonda. Ochenta condados rurales tienen menos de cinco médicos y 35 no tienen ninguno. A pesar de la gran necesidad, Texas ha sufrido más cierres de hospitales rurales que todo otro estado.
El financiamiento a hospitales rurales se da en parte por una provisión incluida en el presupuesto estatal en toda sesión desde 1993, requiriendo el reembolso de todo el costo de servicios autorizados a pacientes de Medicaid. Esto funcionó bien hasta que el estado entregó la administración de Medicaid a organizaciones de atención administrada (MCOs) en 2012. Debido a que los contratos entre el estado y estas MCOs omitieron la provisión presupuestaria, los hospitales rurales han visto declinar sus reembolsos de Medicaid, como explicaron representantes de la Organización de Hospitales Comunitarios y Rurales de Texas (TORCH). Perry piensa que hay más que eso. Algunos culpan a la Comisión de Salud y Servicios Sociales (HHSC) del estado por falta de financiamiento, dijo Perry, mientras otros culpan a las MCOs por no entregar fondos a los hospitales rurales. En opinión de Perry, la Legislatura tiene también cierta responsabilidad ya que no ha aportado fondos suficientes, según dijo.
Complicando este proceso está la dificultad de que varias agencias se pongan de acuerdo en cuánto se le debe a los hospitales. Perry abogó por el uso de reportes anuales como los de Medicare, pero HHSC ha sido escéptica de la metodología, diciendo que no considera un número de variables entre varias poblaciones, según el testimonio de esa agencia el martes. Perry insistió: “Las MCOs tienen una metodología y nosotros tenemos una metodología. Debería haber solo una metodología. Lo que escucho es que el estado quiere asegurar que el reembolso de Medicaid en la atención médica rural sea al costo, independientemente de quién sea el que paga”.
El déficit en el pago de Medicaid no solo causa el cierre de hospitales, dijo Don McBeath de TORCH, sino también una reducción en servicios críticos, como obstetricia. En toda Texas, agregó, alrededor del 50 por ciento de los bebés son de pacientes cubiertos por Medicaid; en regiones rurales, es el 70 por ciento. “Obviamente, cuando hay una reducción en el pago, se amplifica desproporcionadamente en zonas rurales”, dijo McBeath. Esta brecha en los servicios de parto fue especialmente preocupante para la Senadora Donna Campbell de New Braunfels, que ha trabajado como médica de salas de emergencia en el condado rural Colorado por los últimos 25 años. “No les puedo decir, miembros, lo importante que es que hallemos los recursos para mantener abiertos nuestros hospitales rurales… Yo quiero que los bebés nazcan en salas de parto, no en la sala de emergencia donde trabajo”, dijo Campbell.
El Senado vuelve a reunirse el miércoles 20 de marzo a las 11 a.m.
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