AUSTIN - Después de dos meses de audiencias y reuniones sobre cómo usar los casi $90 billones durante los dos próximos años, el Comité Senatorial de Finanzas aprobó el jueves todas las recomendaciones de sus grupos de trabajo para el presupuesto bienal 2014-2015. Luego de correcciones técnicas y revisión de texto, la propuesta se someterá al voto del comité el próximo miércoles, según su presidente, el Senador Tommy Williams de The Woodlands.
Antes de terminar su trabajo esta semana, el comité consideró recomendaciones para el presupuesto de la educación superior, que contará con más fondos este bienio que el pasado. El miembro del grupo de trabajo sobre educación superior, Senador Robert Duncan de Lubbock, dijo a sus colegas que una de las metas del grupo era restituir tanto como sea posible los fondos recortados en la sesión anterior. Ante la actual disponibilidad de dinero, el grupo recomendó restituir el presupuesto de educación superior un cincuenta por ciento más cerca de lo que estaba en 2011.
Los institutos de educación superior (community colleges) recibieron mucha atención de parte del grupo. Su director el Senador Kel Seliger de Amarillo se mostró orgulloso de un plan en el que trabajaron sobre proporcionalidad de beneficios. "La proporcionalidad de beneficios nos ha atormentado en toda sesión", dijo. "Pero en ésta hemos llegado a una resolución". Esa resolución fue dividir el costo de los salarios y jubilaciones de manera uniforme entre el dinero estatal y los ingresos de instituciones. El Comité de Finanzas también adoptó un plan para relacionar el financiamiento a estos institutos según el tiempo que los estudiantes pasan en contacto con sus profesores, y el rendimiento estudiantil. El tiempo de contacto será el mayor factor, con una parte menor dependiente del rendimiento, lo que se sumaría a una asignación base que recibiría todo instituto.
Después de que el Comité de Finanzas apruebe el presupuesto la semana que viene, probablemente pase otra semana hasta que sea presentado ante el pleno del Senado, para dar tiempo a los senadores a revisar un documento largo y complejo. Si es aprobado en el Senado, cinco miembros del Senado y cinco de la Cámara de Representantes serán nombrados para formar un comité conferencia que trate de resolver las diferencias entre las versiones del presupuesto provenientes de las dos cámaras legislativas.
En sesión esta semana, el Senado aprobó tres propuestas para revertir algunas maniobras contables que hicieron los legisladores en la pasada sesión para lograr el balance del presupuesto. Enfrentados a un déficit importante y el requisito constitucional de un presupuesto balanceado, la legislatura en 2011 postergó ciertos pagos para este bienio y adelantó cierta recaudación de impuestos. La economía de Texas superó las expectativas, y en los dos años pasados se recaudó lo suficiente para cubrir los gastos, así que el Senado votó el martes por cancelar esas modificaciones contables del presupuesto 2011-2012.
Parte de los ingresos adelantados provenían de la recaudación de algunos impuestos, como el de ventas y el de gasolina. La SB 559 del Senador Duncan empujará esos ingresos al año próximo, el que correspondía. El Senado también aprobó dos medidas más, una que cubre alrededor de $6.6 billones en Medicaid y el Programa de Seguros Médicos para Niños, y otra que restituye $1.75 en financiamiento a la educación para el actual bienio. Las tres medidas van ahora a consideración de la cámara baja.
El Senado vuelve a reunirse el lunes 11 de marzo a las 2 p.m.
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