AUSTIN – Miembros del Comité Senatorial de Finanzas recibieron hoy el testimonio de representantes de distritos escolares afectados gravemente por el huracán Ike el pasado septiembre. La tormenta de categoría 2 dejó una estela de destrucción a su paso por la costa de Texas, desplazando a miles de familias y destruyendo billones de dólares en propiedades. Los administradores de las escuelas del área se han esforzado por reparar y reconstruir los establecimientos al mismo tiempo que ofrecen una educación adecuada. La audiencia de hoy fue oportunidad para que los legisladores se comunicaran con los directores de distritos escolares locales sobre los daños que sufrieron y qué puede hacer el estado en un futuro para ayudar al rápido funcionamiento de las escuelas después de una catástrofe.
El Dr. Ray Glenn de la Agencia de Educación de Texas ofreció un panorama general de las secuelas de Ike en los distritos escolares de la Costa del Golfo. Los distritos en Galveston y Bridge City fueron los más afectados, y el costo total de reparación y reconstrucción en distritos afectados podría llegar a los 300 millones de dólares, según Glenn. Cerca de 7,900 estudiantes fueron desplazados por la tormenta, y, hasta enero, 6,900 no habían regresado a sus antiguas escuelas. Glenn dijo que el Secretario de Educación Robert Scott ofreció a distritos un perdón de 10 días, para que estos días perdidos no cuenten en la evaluación de la escuela. Aunque algunos distritos renunciaron al perdón y recuperaron los días, Glenn dijo que algunas escuelas perdieron tanto como 21 días.
Glenn declaró que la respuesta de FEMA no ha sido adecuada: “Creo que ha sido sumamente frustrante para la agencia, para los distritos escolares, hasta para la oficina del gobernador y todos nosotros en el estado”. El funcionario lo comparó con la rápida acción después de los huracanes Rita y Katrina, cuando FEMA distribuyó asistencia federal a los distritos escolares de Louisiana dentro de los 3 meses posteriores al desastre. Glenn dijo que la mayoría de los distritos escolares en nuestras costas todavía no han visto ninguna asistencia federal, y algunos ni siquiera la han solicitado dados los complicados requisitos burocráticos para tales pedidos. “¿Porqué Texas no puede ser tratada como Louisiana?”, preguntó Glenn.
En cuanto a lugar para mejoras por parte del estado, Glenn dijo que restituir la electricidad en escuelas fue el mayor desafío. Esto se complicó por problemas de comunicación en áreas afectadas, cuando líneas de tierra y aún torres de celulares fueron destruidas por la tormenta. El funcionario dijo que su agencia está buscando obtener teléfonos satélite para asegurar una buena comunicación durante futuras emergencias. Glenn agregó que, de cara al futuro, la agencia debería considerar la obtención de generadores eléctricos de emergencia para los distritos, con el fin de minimizar el período entre la pérdida de electricidad y su restitución.
En otro orden de cosas, el Vicegobernador David Dewhurst anunció hoy que ha dado prioridad a una medida para reformar el proceso de dominio eminente en el estado, cuando tierras privadas son expropiadas por el gobierno con fines de interés público. La medida SB 18 del Senador Craig Estes de Wichita Falls aclararía la definición de uso público y justa compensación, incluso por reducción de acceso a la propiedad, en las expropiaciones del estado, y ordenaría a la Contraloría estudiar en el próximo período interino qué entidades gubernamentales pueden ejercer el derecho de dominio eminente. Estes dijo que éste es un tema que debe ser resuelto en esta sesión: “Cuando tenemos este mal necesario del dominio eminente, hay que asegurar que la propiedad expropiada sea realmente por el bien público”. El senador agregó que si la tierra no es usada por el gobierno dentro de los 10 años, su medida exigiría que el estado venda la propiedad a sus antiguos dueños al mismo precio que la compró.
El Senado vuelve a reunirse el miércoles 11 de febrero a las 10:15 a.m.
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