AUSTIN – El Gobernador Rick Perry comunicó hoy sus prioridades para esta sesión legislativa 80º, en su presentación bienal sobre la situación del Estado. Educación, salud y seguridad fronteriza fueron los temas centrales de su discurso, pero también pidió se adjudique más dinero a la investigación del cáncer, reducción de la obesidad infantil y la posible privatización de la Lotería Estatal. Perry pidió tanto a republicanos como demócratas hacer a un lado sus pasadas diferencias y trabajar juntos para poder cumplir las necesarias metas del estado. “Tenemos ante nosotros una oportunidad especial para tratar grandes problemas”, dijo. “Podemos, en los 140 días que estamos aquí, enfrentarnos en disputas partidistas que no le harían nada bien a Texas, o podemos acercarnos en un espíritu de unidad bipartita por causas más importantes que el individuo, más importante que el partido político”.
Una de las mayores prioridades de Perry para esta sesión regular es hallar la manera de extender cobertura médica a los 5.5 millones de Tejanos que no tienen seguro. El abogó por utilizar parte del dinero que Texas recibe del gobierno federal para la atención médica a indigentes, y, suplementándolo con fondos estatales, crear una fuente de financiamiento que ayude a pagar primas de seguro para los 2 millones de tejanos por debajo del nivel federal de pobreza. Con respecto a Medicaid, Perry señaló que el gobierno federal debería dar a los estados la flexibilidad necesaria para establecer paquetes de beneficios individualizados para diferentes grupos demográficos. También desea crear un programa multimillonario de investigaciones del cáncer para mejorar el tratamiento y la prevención aquí y en toda la nación.
Perry delineó varias reformas educativas en su discurso. El querría invertir 80 millones de dólares en un programa de pre-jardín de infantes, y aumentar en $360 millones la asistencia financiera a estudiantes universitarios. El gobernador propuso también dedicar $50 millones a un programa para aumentar el número de enfermeros en Texas, atrayendo más estudiantes a Enfermería y simplificando el proceso de certificación. Su presupuesto incluye además el total financiamiento a la Facultad Médica de El Paso y la Facultad de Farmacia Irma Rangel en el sur de Texas.
Perry dijo que el estado debería dedicar más dinero a la seguridad fronteriza, invirtiendo en más personal y tecnología a lo largo del Río Grande. El estado debería además terminar con la práctica de recaudar tarifas para un proyecto y después usar el dinero en otra cosa, como equilibrar el presupuesto, añadió.
La mayor parte del dinero necesario para las iniciativas de Perry provendría de la posible venta de la Lotería Estatal a una compañía privada. Perry dijo que más y más estados están tratando de vender sus loterías, y Texas debe moverse rápidamente para obtener el negocio más lucrativo. El estima que vender la lotería podría significar tanto como 14 billones de dólares. De ese dinero, el gobernador dijo que pondría $2.7 billones en un fondo para la salud de indigentes, $3 billones para investigación del cáncer y el resto en un fondo que devengaría hasta $800 millones anuales para las escuelas públicas.
El Vicegobernador David Dewhurst remarcó que no está seguro de la conveniencia de vender la lotería. Depender de las ganancias de una inversión para la educación pública podría dejar al estado corto en dinero disponible. “Parte de mi preocupación inicial es que, si las cifras que se mencionaron esta mañana, $8 billones en un fondo para educación pública, dependiendo de la tasa de interés, podríamos quedarnos cortos entre un billón y un billón y medio por bienio”, dijo el vicegobernador. “Ese dinero va a tener que salir de ingresos generales”.
La presidenta del Comité de Educación, Senadora Florence Shapiro, dijo que los votantes que aprobaron la creación de la lotería en el pasado, con la expectativa de que ese dinero se invierta en la educación, podrían sentirse defraudados. “Actualmente, en el presupuesto estatal, $1.1 billón [de dinero de la lotería] anual se destina a la educación”, dijo. “Si las cifras que maneja el vicegobernador son correctas, podría faltarnos ese dinero, y los ciudadanos votaron por la lotería con el propósito de financiar la educación”.
También hoy, Shapiro, Dewhurst y el Senador de Galveston Kyle Janek presentaron una legislación –la propuesta SB 4—para aumentar la calidad y responsabilidad de las escuelas chárter (público-privadas) en el estado. El “Acta de Escuelas Chárter Campeonas” busca compensar a escuelas chárter que obtienen buen rendimiento y eliminar las que no funcionan, así como crear un sistema de responsabilidad académica para asegurar una continua calidad en la educación. El plan crearía un incentivo para escuelas que son incluidas en la lista de la Agencia de Educación de Texas como “Ejemplar” o “Reconocida”, dando a esas escuelas hasta $1,000 por estudiante para ampliación de sus instalaciones. Las escuelas incluidas en la lista de “inaceptables” por dos años seguidos serían cerradas.
Bajo la SB 4, toda escuela chárter tendría que pasar por el proceso de certificación como chárter. Para establecer una nueva chárter, la escuela debe tener más activo que pasivo en el último año fiscal, y por lo menos el 25 por ciento de los estudiantes deben cumplir los niveles en Lectura y Matemáticas establecidos por el estado. Ciertas escuelas obtendrían la certificación automática, como aquellas que son administradas por una organización del gobierno, donde el 85% o más de sus estudiantes viven en establecimientos supervisados, o escuelas declaradas chárter después del 2002.
Janek dijo que este programa promoverá buenas prácticas y eliminará a escuelas que no están rindiendo como es debido. “Se eliminan las malas, se hacen solventes a las buenas, y se exportan sus logros”, señaló. “No se puede pedir mucho más de una medida para escuelas chárter”.
El Senado vuelve a reunirse el miércoles 7 de febrero, a las 11 de la mañana.
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