El Comité Senatorial de Educación se reunió en Houston el viernes 13 de octubre, para recibir testimonio sobre la posibilidad, idoneidad y justicia de los programas que permiten a los padres enviar a sus hijos a una escuela de su elección. Los programas de opción de escuelas normalmente permiten a los padres elegir una escuela pública o privada diferente a la que le corresponde a su hijo, con el pago de matrícula subsidiado por el estado.

David Rowland, abogado asesor del grupo Institute of Justice, declaró sobre el precedente legal establecido en otros estados en cuanto a programas de opción de escuelas. El dijo que un fallo de la Corte Suprema de EE.UU. en el 2002 dispuso que estos programas de opción que usan fondos estatales no violan necesariamente la cláusula de establecimiento de la Constitución Nacional, siempre y cuando las escuelas privadas sean neutrales en cuanto a religión y ofrezcan instrucción religiosa solo como parte del plan de estudios. Rowland agregó que el tema de la opción de escuelas no ha sido examinado todavía por cortes estatales de Texas, pero existen ciertas provisiones en la Constitución de Texas, incluyendo la exclusión de fondos estatales con propósitos religiosos, que podrían presentar obstáculos en futuros programas estatales de opción de escuelas.

El Dr. Patrick Wolf, experto en el tema de opción de escuelas en la Universidad de Arkansas, habló de los beneficios de los programas de opción en otros estados. Hay ahora por lo menos diez estados que ofrecen a los padres diferentes opciones al elegir la escuela de sus hijos. Todos estos programas están enfocados en estudiantes en riesgo de abandono escolar y tienden a aumentar los índices de graduación, especialmente entre minorías y estudiantes de bajos ingresos. Los padres con hijos en programas de opción escolar reportan una mayor satisfacción con la educación de sus hijos que otros padres. Wolf dijo también que, enfrentadas a la competición de escuelas privadas o chárter (público-privadas), las escuelas públicas locales tienden a mejorar la calidad de la enseñanza.

Kathy Miller, presidente de la organización Texas Freedom Network, declaró que los programas de opción de escuelas se apoderan de recursos de las escuelas públicas crucialmente necesarios y los transfieren a escuelas privadas ricas. Miller expresó preocupación por la falta de responsabilidad y transparencia en escuelas privadas que reciben fondos estatales. También cuestionó la validez de las cifran que muestran un mayor índice de rendimiento en programas de opción de escuelas, diciendo que las escuelas privadas seleccionan con sumo cuidado los mejores estudiantes de escuelas públicas. Ella se refirió a un estudio del 2006 del Departamento de Educación de EE.UU. que no muestra diferencias en el índice de rendimiento de escolares de escuelas públicas y privadas cuando los datos toman en cuenta factores socioeconómicos.

No existe hoy una legislación pendiente para programas de vouchers u opción de escuelas, pero las recomendaciones de los expertos que brindaron testimonio en la audiencia del viernes podrían ser usadas para diseñar una medida a proponerse en la próxima sesión legislativa. Una futura legislación podría incluir no solo programas de opción de escuelas, sino también cambios administrativos en el programa estatal de escuelas chárter (público-privadas). El Comité Senatorial de Educación planea una audiencia conjunta con el Comité Senatorial de Finanzas, el martes 17 de octubre en Austin.

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