AUSTIN - La Comisión Especial de Colegios y Universidades en el Siglo XXI celebró una audiencia pública el martes 11 de abril del 2000, en la cámara del Senado del capitolio estatal. La comisión fue creada por el Vicegobernador Rick Perry para estudiar temas a los que se enfrentan las instituciones de educación superior en Texas.
La comisión se enfocó hoy en la financiación de la educación superior. Kent Caruthers, asesor de MGT of America Inc., de Tallahassee, Florida, proporcionó testimonio relativo a las perspectivas nacionales de financiación. El dijo que la mayoría de los estados en el país juegan un papel importante en la financiación de la educación superior, coincidiendo con el Vicegobernador Perry cuando éste dice que "la educación superior es la llave de la prosperidad de un estado". Los gobiernos de estado financian la educación avanzada de tres modos principales: a través de institutos y universidades públicas, institutos y universidades independientes, y asistencia financiera a estudiantes.
Caruthers dijo a la comisión que Texas, como muchos estados en la nación, usa tres estrategias diferentes para financiar institutos y universidades públicas. La primera es el uso de fórmulas o guías. Por ejemplo, la relación entre el número de estudiantes y los recursos requeridos para su educación produce un índice de fondos. Estas fórmulas no son precisas, sino basadas en la mejor estimación disponible. La segunda estrategia, llamada financiación de incrementos, toma el último índice de financiación y lo actualiza basado en la inflación. La tercera estrategia es de un enfoque específico, o financiación para instituciones sui géneris.
Las fórmulas se usan para distribuir fondos entre las diversas instituciones. Su uso justifica las necesidades en base a estándares educativos y las mejores prácticas, asegura la equidad en la distribución, minimiza la influencia política, documenta decisiones políticas y evita la necesidad de debates anuales.
Las fórmulas o guías son usadas por alrededor de 30 estados en el país. Todos los estados del sudeste de Estados Unidos, Texas incluida, usan fórmulas, debido a que estos estados tienen muchas universidades públicas y esta estrategia simplifica la financiación. También provee incentivos para matricular a más estudiantes, ya que los fondos se basan en cantidad.
En su testimonio, Caruthers informó a los miembros de la comisión y al público que Texas usa diferentes fórmulas en la financiación de colegios comunitarios (community colleges), universidades de cuatro años e instituciones de salud. Estas guías varían, no son siempre consistentes, y existen también las reglas "escondidas", donde una institución que tiene una disminución en el número de matriculados no siempre sufre recortes en los fondos. Aparte del número de estudiantes y horas tomadas, se toman en consideración muchos otros factores. Los salarios y experiencia de profesores también son un factor importante. Un profesor vitalicio enseñando una clase producirá más fondos que si la enseña un estudiante graduado. Esto promueve el uso de un profesorado experimentado en las aulas. Los cursos enseñados también son consideradas, por ejemplo la ingeniería de graduados se considera más costosa que un primer curso de inglés. La investigación, servicio público, bibliotecas, servicios a estudiantes, apoyo institucional y operaciones y mantenimiento de las instalaciones de la institución son todos factores considerados.
Caruthers respondió también a muchas preguntas presentadas por los miembros de la comisión. Mencionó que todavía no ha sido creada una fórmula para financiar la educación a distancia, probablemente debido a que el número de estudiantes y fondos es todavía muy pequeño. Estos números probablemente aumentarán muy pronto, con las nuevas oportunidades de tomar más y más cursos vía Internet.
Los cursos de remedio o desarrollo sí son financiados por medio de fórmulas. Texas ha experimentado un gran incremento en estos cursos. Caruthers insistió en la importancia de los mismos, al decir que aún un genio en las matemáticas podría necesitar ayuda en lenguaje.
Una preocupación que prevaleció entre los participantes a la audiencia de hoy fue el encontrar una manera de financiación que promocione cambios de conducta o acción en las instituciones. Esto podría traducirse en incentivos para el entrenamiento de maestros, por ejemplo, ya que el estado sufre una gran escasez en esta profesión. Otras preocupaciones son si el énfasis se pone en la cantidad o calidad, la incapacidad de reconocer que diferentes instituciones tienen diferentes misiones, y que las fórmulas fijas pueden perpetuar pasadas inequidades.
El miembro de la comisión Senador Bill Ratliff, Presidente del Comité de Educación, dijo que aunque los estados dan subsidios a la educación superior, a veces esta financiación no supera el 20%, un porcentaje mínimo de la financiación total. Así que el estado no puede hacer mucho para influenciar a las instituciones basados en estos fondos. También mencionó brevemente el sistema de financiación de diferentes instituciones educativas. Los colegios comunitarios son financiados a través de fórmulas, con las que el estado paga el 70% del costo académico. Las fórmulas para instituciones de salud se basan en el número de estudiantes entrenados. Las instituciones de cuatro años, llamadas muchas veces "académicas", son fundadas en un 76% por medio de fórmulas, 14% por devolución de gastos y 10% en ítems especiales. Las fórmulas consideran la parte académica, como horas tomadas y experiencia de maestros, y la infraestructura, que en la actualidad promueve el mejor uso de instalaciones en vez de la construcción de nuevas.
El Senador West propuso la posibilidad de tomar en cuenta la inclusión y diversificación de una institución, no solo en términos del estudiantado, sino del profesorado también. El dijo entender que esto podría dificultarse en lugares como el Valle del Río Grande, donde la población es 85 porciento hispana, pero que la inclusión debería alentarse lo más posible. West dijo que se debería tomar en cuenta también el nivel económico, y no solo el grupo étnico o raza.
El Senador Truan dijo a la comisión que es importante "dispersar la riqueza entre todas las universidades e instituciones", y no concentrar la riqueza del estado en algunos lugares, para detrimento del resto.
El Senador Bivins disintió, expresando que el estado debería seguir concentrándose en la excelencia, y que solo algunas universidades proveen esa excelencia.
El Presidente de la comisión es Jim Adams de San Antonio. Los miembros son: Kirbyjon H. Caldwell de Houston, James Hooton de Houston, Betsy Goebel Jones de Lubbock, Margarita Diaz Kintz de Austin, Nancy Cain Marcus de Dallas, Jeff Sandefer de Austin, Elaine Mendoza de San Antonio, Karen L. Shewbart de Lake Jackson, Danny Vickers de El Paso, y Tony Garza, Delegado de Ferrocarriles, de Austin. Los miembros participantes del Senado son los Senadores Carlos F. Truan de Corpus Christi, Bill Ratliff de Mt. Pleasant, Teel Bivins de Amarillo y Royce West de Dallas.
Basada en los cargos del Vicegobernador Perry, la comisión está estudiando temas relativos a instituciones de educación superior, y su papel en contribuir con el capital humano necesario para que el estado de Texas sea líder en la nueva economía del siglo XXI. Estos temas incluyen:
- Accesibilidad y capacidad de costeo de la educación superior, con especial atención en el impacto a largo plazo de la cambiante demografía del estado;
- Necesidades futuras del sector laboral en el estado y el papel de la educación superior en cubrir esas necesidades;
- Papel y misión apropiadas de las instituciones para atender las prioridades del estado;
- Uso efectivo de la tecnología para una mayor accesibilidad a la educación y el entrenamiento;
- Desarrollo y mejora de normas de responsabilidad y puntos de referencia apropiados para medir el rendimiento;
- Desarrollo de estrategias para perseguir y alcanzar la excelencia académica;
- Papel de la educación superior en inversiones para investigación y desarrollo, y su relación con el crecimiento económico;
- Uso de mecanismos de financiamiento para premiar buen rendimiento y proveer incentivos para atender las prioridades del estado;
- Formación de asociaciones con negocios o empresas privadas para el
- entrenamiento y reentrenamiento necesarios para atender las demandas laborales; y
- Papel de la Junta Coordinadora de Educación Superior en cubrir las prioridades del estado.
La comisión levantó la sesión sujeta al llamado de su presidente. Su próxima reunión se programa para el 9 de mayo, en Nacogdoches.
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